사과와 배를 함께 보관하는 습관이 있다면 주의가 필요하다. 겉보기에는 멀쩡해 보여도 예상보다 빨리 물러지거나 색이 변한다면 보관 환경이 잘못됐을 가능성이 크다.

가장 큰 원인은 ‘에틸렌’이라는 식물 호르몬이다. 과일과 채소가 익어가는 과정에서 자연스럽게 생성되는 성분으로, 일정량은 숙성을 돕지만 과도하게 노출되면 조직이 무르거나 색이 바래는 등 부패가 빨라질 수 있다.

특히 사과는 에틸렌을 많이 내보내는 대표적인 과일이다. 겉면의 작은 기공을 통해 지속적으로 에틸렌이 방출되기 때문에, 같은 공간에 있는 다른 과일에 영향을 미친다. 복숭아, 바나나, 토마토, 자두 등도 같은 종류에 해당한다.

문제는 배, 감, 오이처럼 ‘에틸렌에 민감한 과일·채소’와 함께 둘 경우다. 이런 식품은 에틸렌에 노출되면 쉽게 물러지거나 색이 변한다. 브로콜리, 파슬리, 시금치도 예외가 아니다. 양상추에 갈색 반점이 생기거나, 당근과 아스파라거스의 맛이 쓰게 변하는 현상 역시 같은 원인으로 볼 수 있다.

흥미로운 점은 사과나 자두처럼 에틸렌을 많이 생성하는 동시에, 에틸렌에 민감한 식품도 있다는 것이다. 이런 과일은 스스로 내보낸 에틸렌에 의해 더 빨리 숙성되고 결국 더 빨리 상한다.

신선도를 오래 유지하려면 다음과 같은 방법이 도움이 된다.

• 에틸렌을 많이 방출하는 과일과 민감한 식품은 반드시 분리 보관한다.

• 상처가 나거나 벌레 먹은 과일은 에틸렌 발생량이 많기 때문에 보관 전에 골라낸다.

• 개별 포장 후 냉장 보관하면 에틸렌 노출을 줄일 수 있다.

작은 습관 차이만으로도 과일의 보관 기간이 크게 달라질 수 있다. 사과와 배를 따로 보관하는 것만으로도 신선한 맛을 더 오래 즐길 수 있다.